Ансамбль Смольного монастыря носит название памятника, на котором он расположен - Смоляной двор, что в переводе означает «смоляной двор». Здесь готовили гудрон для верфей растущего и развивающегося Петербурга.
В 1723 году двор переехал на другое место, а в 1744 году правившая королева Елизавета приказала основать монастырь. В 1764 году, еще до завершения строительства монастыря, Екатерина Великая основала здесь первую в Европе школу для дочерей знати, которая впоследствии стала называться Смольным институтом благородных девиц. Он просуществовал до августа 1917 года, когда был закрыт и вскоре стал штабом Октябрьской революции. Несколько месяцев он был резиденцией Ленина. В 1918 году советское правительство переехало в Московский Кремль, после чего Смольный стал штаб-квартирой местной коммунистической партии.
В настоящее время это резиденция правительства Санкт-Петербурга и губернатора города.