Кунсткамера была первым музеем в России. Основан Петром Великим и завершен в 1727 году. В здании Кунсткамеры находится Музей антропологии и этнографии Петра Великого. Это собрание почти 2 000 000 единиц хранения. Петровский музей представлял собой кабинет раритетов, посвященный сохранению «природных и человеческих диковинок и раритетов». Это был очень типичный вид собрания петровских времен. В личной коллекции царя, первоначально хранившейся в Летнем дворце, представлен большой ассортимент плодов человека и животных с анатомическими недостатками.
Петр Великий впервые увидел кунсткамеры в 1697 году в гостях у Фридриха Рюйша и Левинуса Винсента. Идея их кунсткамер заключалась в том, чтобы полностью познать мир.
Петр Великий больше интересовался «натуралией», чем так называемой «искусственной». Питер поощрял исследования уродств, все время пытаясь развенчать суеверный страх перед монстрами. Он издал указ, согласно которому уродливые мертворожденные младенцы должны быть отправлены со всей страны в императорскую коллекцию. Он выставил их в Кунсткамере как примеры природных катастроф.
В 1716 году Петр Великий основал Минеральный кабинет Кунсткамеры, поместив туда коллекцию из 1195 минералов. Ядерную коллекцию он купил в Европе, а затем обогатил русскими минералами.
Многие предметы были куплены в Амстердаме у фармаколога Альберта Себы (1716 г.) и анатома Фредерика Рюйша (1717 г.) и легли в основу Академии наук. Кунсткамера была построена специально для размещения этих двух обширных коллекций. Еще одно приобретение принадлежит Якобу де Вильде, коллекционеру драгоценных камней и научных инструментов.