Великолепный дворцово-парковый ансамбль Петергофа, задуманный и созданный по воле Петра Великого как аналог Версаля, расположен на южном берегу Финского залива, в 29 км от Санкт-Петербурга. На протяжении 200 лет он служил летней резиденцией российских монархов. В 18-19 веках здесь проводились грандиозные приемы, торжества, балы, концерты и маскарады.
Доминантой природы Петергофа является шестнадцатиметровый обрыв, лежащий менее чем в ста метрах от берега. Так называемый Нижний парк (Нижний Сад), составляющий большую часть территории Петергофа, ограничен этим обрывом и берегом, протянувшись на восток и запад примерно на 200 метров. Здесь находится большая часть фонтанов Петергофа, а также несколько небольших дворцов и хозяйственных построек. К востоку от Нижнего парка находится Александрийский парк с сооружениями эпохи готического возрождения 19 века, такими как Капелла.
Ансамбль Петергофа включает Верхний и Нижний парки со 150 удивительными фонтанами. Их система водоснабжения не знала себе равных для своего времени. Это действительно уникально, потому что фонтаны созданы по закону сообщающихся сосудов. Естественный характер территории позволил создать такую умную и недорогую систему водоснабжения.
Большой каскад - центральный каскад парка. Декоративный мотив Большого каскада был призван прославить победы России в Северной войне против шведов. Центральная статуя каскада - Самсон, раздирающий пасть льву. Могущественная фигура Самсона олицетворяет русский народ, победивший шведов в Северной войне. Лев был частью государственного герба Швеции. Как символ победы, из открытой пасти льва вырывается струя воды высотой 60 футов.
Многие фонтаны, расположенные в Нижнем парке, демонстрируют необычайную изобретательность. Один из самых известных дизайнов называется «Солнце». Диск, излучающий струи воды со своего края, создает изображение солнечных лучей, а вся конструкция вращается вокруг вертикальной оси, так что направление, в котором обращено «солнце», постоянно меняется.
Наиболее известные фонтаны Петергофа - «Адам» и «Ева». Они занимают симметричные позиции по обе стороны Морского канала, каждое на стыке восьми путей.
Несколько фонтанов спроектированы специально для того, чтобы впитать посетителей. Два из них представляют собой долговечные деревья, оснащенные реактивными двигателями, которые активируются при приближении кого-либо. Другой, замаскированный под зонтик с круглой скамейкой, установленной вокруг стебля, сбрасывает занавеску из воды со своего края, когда кто-то входит, чтобы занять место.
На том же утесе, который является декорацией для Большого каскада, находятся два других, очень разных каскада. К западу от Большого дворца находится Золотая гора (Золотая гора), украшенная мраморными скульптурами, которые контрастируют с буйными позолоченными фигурами Большого каскада. На востоке находится Шахматная гора (Шахматная гора), широкий желоб, поверхность которого выложена черно-белой плиткой, как шахматная доска.
Большой каскад фонтанов, уникальный как в техническом, так и в художественном отношении, образует декоративный постамент для Большого дворца, спроектированный Растрелли. Это самый большой из дворцов Петергофа, и если смотреть со стороны Нижнего или Верхнего садов, он выглядит действительно внушительно, но на самом деле он довольно узкий и не слишком большой. Некоторые из примерно тридцати общественных залов заслуживают упоминания.
Чесменский зал украшен двенадцатью большими картинами, изображающими Чесменскую битву, выдающуюся морскую победу в истории России. Картины зала иллюстрируют эпизоды русско-турецкой войны 1768–1774 годов. Помещение было первым мемориальным интерьером в русской архитектуре. Шкафы Восточного и Западного Китая были украшены между 1766 и 1769 годами. В них представлены предметы декоративного искусства, привезенные с Востока. Стены были украшены русскими мастерами имитацией восточных узоров с изображением китайских пейзажей в желто-черном лаке.
Другой зал, расположенный в центре дворца, носит название Картинный зал. Его стены почти полностью покрыты серией из 368 портретов. На портретах изображены девушки в разных национальных костюмах. Коллекция интересна как каталог старинного костюма.
Большой дворец - не единственное историческое царское здание в Петергофе. Дворцы Монплезир и Марли, а также павильон, известный как «Эрмитаж», были возведены во время первоначального строительства Петергофа во время правления Петра Великого. В Нижнем саду также есть большая оранжерея, а в Александринском парке стоит дворец Николая I.