Экспозиции музея отражают повседневную жизнь и культуру народов России XIX-XX веков. Это были славяне, народы Поволжья, Сибири и Севера России, Средней Азии и Кавказа.
В фондах музея более полумиллиона экспонатов. Первыми экспонатами музея стали дары, подаренные русским царям народами, населявшими царскую Россию. Их дополняли регулярные экспедиции в различные части Российской империи, начатые в 1901 году. Дальнейшие экспонаты были приобретены Николаем II из России и другими членами его семьи. Коллекция буддийских религиозных предметов была приобретена для музея князем Эспером Ухтомским. Князь Тенишев, который был богатым промышленником, подарил музею архивы своего частного этнографического бюро. В архивах представлена уникальная документация о жизни русских крестьян с 19 века.